Los titulares son ahora tan familiares para todos nosotros; parece que casi todos los años nos reciben con noticias de terribles inundaciones en áreas de todo el Reino Unido. Estos informes van acompañados de fotografías de casas inundadas, negocios en ruinas y familias desesperadas sin techo. Más recientemente hemos experimentado el diciembre más húmedo que se haya registrado. La secretaria de Medio Ambiente, Elizabeth Truss, se dirigió a los Comunes a principios de este mes, informándoles de que sólo en diciembre se habían inundado 16.000 casas en Inglaterra.
¿Es este clima extremo algo que se está convirtiendo cada vez más en un problema? Los científicos así lo creen, y argumentan que esto se debe en gran medida al calentamiento global. Por ejemplo, The Guardian informa que los equipos de la Universidad de Oxford y el Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos han dicho que el cambio climático ha incrementado la probabilidad de inundaciones en un 40%, y que la probabilidad de que se produzcan ahora aumenta a una estimación que oscila entre el 5% y el 80%. Además, las proyecciones climáticas del Reino Unido de 2009 predijeron que el Reino Unido verá aumentar el nivel del mar entre 13 cm y 76 cm para el año 2095. Esto es el resultado directo del calentamiento global.
Sin embargo, el calentamiento global no es la única causa de las inundaciones. Se han citado muchas otras causas, como la construcción excesiva en llanuras aluviales, la falta de dragado, la destrucción de los hábitats de las tierras altas y la ineficacia de las defensas contra las inundaciones. Bajo la coalición de los Demócratas Conservadores-Liberales, el presupuesto para las defensas contra las inundaciones se redujo en un 8%. Además, la Agencia de Medio Ambiente dijo que el presupuesto había sido efectivamente recortado en un asombroso 27% en términos de efectivo. Esto es chocante, ya que la financiación de las defensas contra las inundaciones se está reduciendo de manera efectiva, mientras que la probabilidad de que se produzcan inundaciones es cada vez mayor.
Este mayor riesgo de inundación está teniendo un impacto en el drenaje urbano y el desarrollo en general. Un problema importante en este caso son las inundaciones pluviales, también conocidas como inundaciones de aguas superficiales causadas por fuertes lluvias. Este es el tipo de inundación que ocurre en las áreas urbanas cuando el sistema de drenaje se ve abrumado por las lluvias, que son demasiado abundantes para ser procesadas. Este tipo de inundación es particularmente peligrosa, ya que puede ocurrir muy rápidamente y sin previo aviso. Además, a menudo ocurre en áreas que no son propensas a las inundaciones, lo que significa que los vecindarios a menudo no están totalmente preparados para esta posibilidad. Esta inundación pluvial es uno de los principales peligros a los que se enfrentan las zonas urbanas modernas; de hecho, es en las zonas urbanas donde este tipo de inundación causa la mayor parte de los daños.
Los equipos del Imperial College London están investigando los vínculos entre el cambio climático y las inundaciones pluviales. Están utilizando tres ciudades europeas como casos de estudio, incluyendo Londres. La zona del Gran Londres está particularmente amenazada por las inundaciones, debido a la alta concentración de población, la expansión de la población y la existencia de arcilla londinense impermeable. Se espera que investigaciones como ésta ayuden a identificar nuevas herramientas, estrategias y soluciones para combatir el aumento del riesgo de inundaciones causado por el calentamiento global. Otra esperanza para abordar estos problemas fue la reciente reunión de las Naciones Unidas en París, en la que 195 países se comprometieron a limitar su aumento de la temperatura muy por debajo del 2%. Los expertos tienen la esperanza de que, si se cumplen, estos compromisos puedan evitar muchos desastres potenciales en el futuro.
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Acerca del Autor
Fraser Ruthven es el Asociado de Marketing de London Drainage Facilities, una de las principales compañías de drenaje de Londres. London Drainage ofrece una amplia gama de servicios de diagnóstico y reparación de drenajes en Londres y sus alrededores.